稀土就是化学元素周期表中镧系元素—镧（La）、铈（Ce） 、镨(Pr)
、钕(Nd)、钷(Pm) 、钐(Sm)、铕(Eu)
、钆(Gd)、铽(Tb) 、镝(Dy)
、钬(Ho)、铒(Er) 、铥(Tm)
、镱(Yb)、镥(Lu) ，以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素—钪（Sc）和钇（Y）共17种元素
，称为稀土元素（Rare Earth） 。简称稀土（RE或R）
。

是制造飞机 、导弹等高科技武器的重要原料。 稀土一词是历史遗留下来的名称 。稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。土一般是以氧化物状态分离出来的 ，又很稀少，因而得名为稀土
。通常把镧
、铈、镨 、钕
、钷、钐 、铕称为轻稀土或铈组稀土；把钆、铽
、镝、钬 、铒
、铥、镱 、镥钇称为重稀土或钇组稀土。也有的根据稀土元素物理化学性质的相似性和差异性
，除钪之外(有的将钪划归稀散元素)，划分成三组 ，即轻稀土组为镧
、铈、镨 、钕
、钷；中稀土组为钐、铕 、钆
、铽、镝；重稀土组为钬 、铒、铥
、镱、镥 、钇 。

稀土用途

在军事方面

稀土有工业“黄金 ”之称
，由于其具有优良的光电磁等物理特性,能与其他材料组成性能各异
、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能
。比如大幅度提高用于制造坦克、飞机 、导弹的钢材
、铝合金、镁合金 、钛合金的战术性能。而且 ，稀土同样是电子
、激光、核工业 、超导等诸多高科技的润滑剂 。稀土科技一旦用于军事
，必然带来军事科技的跃升
。从一定意义上说,美军在冷战后几次局部战争中压倒性控制，以及能够对敌人肆无忌惮地公开杀戮 ，正缘于稀土科技领域的超人一等。

在冶金工业方面

稀土金属或氟化物
、硅化物加入钢中
，能起到精炼、脱硫 、中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能；稀土硅铁合金、稀土硅镁合金作为球化剂生产稀土球墨铸铁 ，由于这种球墨铸铁特别适用于生产有特殊要求的复杂球铁件
，被广泛用于汽车
、拖拉机、柴油机等机械制造业；稀土金属添加至镁 、铝
、铜、锌 、镍等有色合金中，可以改善合金的物理化学性能 ，并提高合金室温及高温机械性能 。

在石油化工方面

用稀土制成的分子筛催化剂，具有活性高
、选择性好、抗重金属中毒能力强的优点
，因而取代了硅酸铝催化剂用于石油催化裂化过程；在合成氨生产过程中，用少量的硝酸稀土为助催化剂 ，其处理气量比镍铝催化剂大1.5倍；在合成顺丁橡胶和异戊橡胶过程中
，采用环烷酸稀土-三异丁基铝型催化剂，所获得的产品性能优良 ，具有设备挂胶少
，运转稳定，后处理工序短等优点；复合稀土氧化物还可以用作内燃机尾气净化催化剂 ，环烷酸铈还可用作油漆催干剂等
。

在玻璃陶瓷方面

稀土氧化物或经过加工处理的稀土精矿
，可作为抛光粉广泛用于光学玻璃 、眼镜片
、显象管、示波管 、平板玻璃
、塑料及金属餐具的抛光；在熔制玻璃过程中，可利用二氧化铈对铁有很强的氧化作用 ，降低玻璃中的铁含量
，以达到脱除玻璃中绿色的目的；添加稀土氧化物可以制得不同用途的光学玻璃和特种玻璃，其中包括能通过红外线、吸收紫外线的玻璃 、耐酸及耐热的玻璃、防X-射线的玻璃等；在陶釉和瓷釉中添加稀土 ，可以减轻釉的碎裂性，并能使制品呈现不同的颜色和光泽
，被广泛用于陶瓷工业。

在新材料方面

稀土钴及钕
、铁、硼永磁材料，具有高剩磁 、高矫顽力和高磁能积 ，被广泛用于电子及航天工业；纯稀土氧化物和三氧化二铁化合而成的石榴石型铁氧体单晶及多晶
，可用于微波与电子工业；用高纯氧化钕制作的钇铝石榴石和钕玻璃，可作为固体激光材料；稀土六硼化物可用于制作电子发射的阴极材料；镧镍金属是70年代新发展起来的贮氢材料；铬酸镧是高温热电材料；近年来 ，世界各国采用钡钇铜氧元素改进的钡基氧化物制作的超导材料
，可在液氮温区获得超导体，使超导材料的研制取得了突破性进展 。

此外 ，稀土还广泛用于照明光源
，投影电视荧光粉
、增感屏荧光粉、三基色荧光粉 、复印灯粉；在农业方面，向田间作物施用微量的硝酸稀土 ，可使其产量增加5~10%；在轻纺工业中
，稀土氯化物还广泛用于鞣制毛皮
、皮毛染色、毛线染色及地毯染色等方面
。